Lorsque les volcans des Galápagos ont commencé à former les premières îles, il y a environ trois à cinq millions d’années, celles-ci étaient isolées de la vie, séparées du continent par quelques milliers de kilomètres. Malgré cela, au fil du temps, un certain nombre d’espèces ont fait des îles leur nouveau foyer, en raison de leur capacité à se disperser, de manière active ou passive, et de leur capacité à s’établir après leur arrivée.

Les îles Galápagos ont souvent été qualifiées de «laboratoire de l’évolution». Il existe très peu d’endroits dans le monde où il est possible de trouver une telle variété d’espèces, tant végétales qu’animales, présentant autant de degrés de changement évolutif dans une zone aussi restreinte. Les îles océaniques peuvent abriter des espèces qui, bien qu’apparentées à des formes continentales, ont évolué différemment de leurs proches en raison de leur isolement dans un environnement nouveau et différent. C’est le facteur clé de l’évolution des îles. Pas étonnant que Charles Darwin ait été si impressionné par la vie qu’il a trouvée sur ces îles.

Les pinsons de Darwin sont un exemple classique de radiation adaptative chez les oiseaux, qui a servi à des générations de biologistes de l’évolution. Treize espèces ont évolué au sein de l’archipel des Galápagos à partir d’un ancêtre continental commun.

Les points forts de la nature:

Le mot endémique désigne des organismes que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde parce qu’ils ont évolué et sont restés isolés dans une zone particulière et ont acquis des caractéristiques uniques. Aujourd’hui, vous trouverez plusieurs espèces qui entrent dans cette classification sur les îles, les plantes et les animaux endémiques des Galápagos. Vous trouverez ci-dessous des descriptions de certains des animaux endémiques des îles Galápagos :

L’iguane terrestre des Galápagos (Conolophus subcristatus) est une espèce de lézard de la famille des Iguanidae et l’une des trois espèces du genre Conolophus. Il est endémique aux îles Galápagos, principalement aux îles de Fernandina, Isabela, Santa Cruz, North Seymour, Española et South Plaza.

La morphologie et la coloration de l’iguane terrestre des Galápagos varient selon les différentes populations des îles. Il existe deux formes taxonomiquement distinctes de Conolophus habitant la partie occidentale des îles (C. rosada et C. pallidus) et une dans la partie centrale (C. subcristatus).

L’iguane terrestre des Galápagos atteint une longueur d’un mètre à deux mètres (environ 90 cm à 120 cm) et peut peser jusqu’à 12 kg, selon l’île d’où il provient. Ayant le sang froid, ils absorbent la chaleur du soleil en se prélassant sur les roches volcaniques et, la nuit, ils dorment dans des terriers pour conserver leur chaleur corporelle. Ces iguanes entretiennent également une relation symbiotique avec les oiseaux ; ces derniers éliminent les parasites et les tiques, ce qui soulage les iguanes et nourrit les oiseaux. On estime que l’iguane terrestre des Galápagos a une durée de vie de 50 à 60 ans.

L’otarie à fourrure des Galápagos (Arctocephalus galapagoensis) se reproduit dans les îles Galápagos, dans le Pacifique oriental, à l’ouest de l’Équateur continental, et est endémique aux îles. Les phoques vivent sur les rivages rocheux des îles, qui se trouvent généralement sur le côté ouest des îles, et ne sortent que pour se nourrir. Ces phoques ne migrent pas et restent près des îles pendant toute leur vie, qui dure en moyenne une vingtaine d’années. Les otaries à fourrure des Galápagos se nourrissent principalement de poissons et de mollusques. Ils se nourrissent relativement près du rivage et de la surface, mais ont été observés à des profondeurs de 169 mètres. Ils se nourrissent principalement la nuit car leurs proies sont beaucoup plus faciles à attraper à ce moment-là.

Il semble que l’otarie à fourrure des Galápagos ne soit plus seule dans les îles Galápagos, car une colonie s’est déplacée vers le nord du Pérou, selon Orca, l’organisation pour la recherche et la conservation des animaux aquatiques.

La tortue verte des Galápagos (Chelonia mydas agassisi) est une sous-espèce de la tortue verte (Chelonia mydas). Il est endémique des eaux tropicales et subtropicales de l’océan Pacifique. Elle est souvent classée comme une population de la tortue verte du Pacifique oriental. Ce titre est partagé avec les autres populations de tortues de mer vertes qui nichent dans l’océan Pacifique.

La tortue verte des Galápagos est la seule population de tortues de mer vertes qui niche sur les plages des îles Galápagos. Il a été difficile pour les chercheurs d’obtenir des informations valables sur le mode de vie de la tortue verte des Galápagos en raison de ses migrations continues et de son immersion dans l’océan ; la plupart des informations ont été obtenues grâce à des expériences de marquage. La tortue verte des Galápagos, ainsi que toutes les autres populations de tortues de mer vertes, est classée comme étant en danger sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.

La tortue des Galápagos ou tortue géante des Galápagos (Geochelone nigra) est la plus grande tortue vivante, originaire de sept îles de l’archipel des Galápagos. Les adultes adultes peuvent peser plus de 300 kilogrammes (661 livres) et mesurer 1,2 mètre (4 pieds) de long. Ils vivent longtemps, leur espérance de vie à l’état sauvage étant estimée à 100-150 ans. Les populations ont considérablement diminué en raison de la chasse et de l’introduction de prédateurs et d’herbivores par l’homme depuis le 17e siècle. Aujourd’hui, seules dix sous-espèces sur les douze d’origine existent encore à l’état sauvage. Toutefois, les efforts de conservation déployés depuis la création du parc national des Galápagos et de la Fondation Charles Darwin ont été couronnés de succès, et des centaines de jeunes élevés en captivité ont été renvoyés dans leurs îles d’origine. Ils sont devenus des emblèmes de la faune et de la flore des îles Galápagos.

Lonesome George (espagnol : Solitario Jorge) est le dernier individu connu de la tortue de l’île Pinta (Geochelone nigra abingdoni), qui est l’une des sous-espèces de tortues des Galápagos. Il a été répertorié comme la créature la plus rare au monde et est un symbole puissant des efforts de conservation aux Galápagos et au niveau international.

George a été repéré pour la première fois sur l’île de Pinta le 1er décembre 1971 par le biologiste américain Joseph Vagvolgyi. La végétation de l’île avait été décimée par des chèvres sauvages introduites, et la population de tortues indigènes avait été réduite à un seul individu. Relogé pour sa sécurité à la station de recherche Charles Darwin, George a été confiné avec deux femelles d’une sous-espèce différente, mais bien que des œufs aient été produits, aucun n’a encore éclos. On estime que George a entre 60 et 90 ans et qu’il est en bonne santé.

L’iguane marin (Amblyrhynchus cristatus) est un iguane que l’on ne trouve que sur les îles Galápagos et qui a la capacité unique parmi les lézards modernes de vivre et de se nourrir dans la mer. Il s’est répandu dans toutes les îles de l’archipel et est parfois appelé l’iguane marin des Galápagos. Il vit principalement sur la côte rocheuse des Galápagos, mais on peut également l’observer sur les vasières et les plages de mangrove.

Les iguanes marins se nourrissent presque exclusivement d’algues, expulsant l’excès de sel de leurs glandes nasales lorsqu’ils se prélassent au soleil, et la couche de sel peut rendre leur visage blanc. Chez les mâles adultes, la coloration varie selon la saison. Les mâles adultes en période de reproduction sur les îles du sud sont les plus colorés et deviennent rougeâtres et bleu-vert, tandis qu’à Santa Cruz ils sont rouge brique et noirs, et à Fernandina ils sont rouge brique et vert terne.

Une autre différence entre les iguanes est la taille, qui diffère selon l’île sur laquelle vit l’iguane individuel. Les iguanes vivant sur les îles Fernandina et Isabela sont les plus grands iguanes que l’on trouve aux Galápagos. À l’autre bout du spectre, les plus petits iguanes se trouvent sur l’île de Genovesa.

Les mâles adultes mesurent jusqu’à 1,7 m de long, les femelles entre 0,6 et 1 m, les mâles pèsent jusqu’à 1,5 kg.

Sur terre, l’iguane marin est un animal plutôt maladroit, mais dans l’eau, c’est un nageur gracieux.

Le genre de reptile Tropidurus comprend plusieurs espèces de lézards terrestres. Elle en comprend sept qui sont endémiques aux îles Galápagos, où ils sont collectivement connus sous le nom de lézards de lave. La répartition de ces lézards et leurs variations de forme, de couleur et de comportement montrent le phénomène de radiation adaptative si caractéristique des habitants de cet archipel. Une espèce se trouve sur toutes les îles du centre et de l’ouest, qui ont pu être reliées entre elles pendant les périodes où le niveau de la mer était plus bas. Sur six autres îles plus périphériques, une seule espèce est présente sur chacune d’elles. Il est plus que probable que tous ont évolué à partir d’une seule espèce ancestrale.

Les mâles et les femelles de toutes les espèces de Tropidurus sont marqués différemment. Le mâle est généralement beaucoup plus grand que la femelle, et son corps présente des couleurs plus vives et des motifs distinctifs. La taille moyenne des lézards varie considérablement d’un habitat à l’autre, tout comme le motif des marques corporelles, les animaux vivant principalement dans la lave sombre étant plus foncés que ceux vivant dans des environnements sablonneux plus clairs. Les marques varient considérablement, même au sein d’une même espèce et, comme pour de nombreux lézards, elles changent de couleur selon l’humeur et la température.

Le cormoran incapable de voler (Phalacrocorax harrisi), également connu sous le nom de cormoran des Galápagos, est un cormoran endémique des îles Galápagos et un bel exemple de la faune très inhabituelle de ces îles. Il est unique car il est le seul cormoran au monde à avoir perdu la capacité de voler. Avec seulement 1500 individus estimés, il est l’un des oiseaux les plus rares au monde et fait l’objet d’un programme de conservation actif.

Ce cormoran unique ne se trouve que sur deux îles : l’île Fernandina, où on le trouve principalement sur la côte est, ainsi que sur les côtes nord et ouest de l’île Isabela. Cette espèce habite les rivages rocheux des îles volcaniques où elle se trouve. Il se nourrit dans les eaux côtières peu profondes, y compris les baies et les détroits, et s’aventure rarement à plus d’un kilomètre des zones de reproduction.

Les cormorans des Galápagos ont évolué dans un habitat insulaire exempt de prédateurs. N’ayant aucun ennemi et se nourrissant principalement en plongeant le long des côtes riches en nourriture, l’oiseau a fini par cesser de voler.

Le cormoran incapable de voler est le plus grand membre de sa famille, mesurant entre 89 et 100 cm (35 et 40 pouces) de long et pesant entre 2,5 et 5,0 kg (5,5 et 11 livres), et ses ailes sont environ un tiers de la taille nécessaire à un oiseau de ses proportions pour voler. La quille du sternum, où les oiseaux fixent les grands muscles nécessaires au vol, est également considérablement réduite.

Les pinsons de Darwin (également connus sous le nom de pinsons des Galápagos ou de Geospizinae) sont un groupe de 14 espèces d’oiseaux passereaux (dont une espèce de l’île Cocos), parfois placés dans la famille des tangaras plutôt que dans celle des pinsons. Ils ont été recueillis pour la première fois par Charles Darwin dans les îles Galápagos lors du deuxième voyage du Beagle. Charles Darwin a étudié et collecté des échantillons de la flore et de la faune. Ses observations de la diversité des espèces sur les îles, en particulier les oiseaux moqueurs et les pinsons, ont ensuite servi de base à l’élaboration de la «théorie de l’évolution». Les Galápagos sont désormais célèbres dans le monde scientifique comme un laboratoire virtuel de l’évolution.

Treize espèces de pinsons de Darwin sont présentes dans les îles Galápagos et une sur l’île Cocos. Le terme «pinsons de Darwin» a été appliqué pour la première fois par Percy Lowe en 1936 et popularisé en 1947 par David Lack dans son livre Darwin’s Finches.

Les oiseaux ont tous la même taille (10-20 cm). Les différences les plus importantes entre les espèces se situent au niveau de la taille et de la forme de leur bec, car celui-ci est très adapté aux différentes sources de nourriture.

Les espèces de pinsons de Darwin:

Genre Geospiza:

• Grand roselin des cactus, Geospiza conirostris.
• Pinson à bec pointu, Geospiza difficilis (Pinson vampire)
• Pinson terrestre moyen, Geospiza fortis
• Petit pinson terrestre, Geospiza fuliginosa
• Grand pinson terrestre , Geospiza magnirostris
• Pinson des cactus, Geospiza scandens

Genre Camarhynchus :

• Grand pinson des arbres, Camarhynchus psittacula
• Pinson des arbres moyen, Camarhynchus pauper
• Petit pinson des arbres, Camarhynchus parvulus
• Genre Certhidea
• Pinson des marais, Certhidea olivacea

Genre Platyspiza

• Pinson végétarien, Camarhynchus crassirostris

 Genre Cactospiza

• Pinson des charpentiers, Camarhynchus pallidus
• Pinson des mangroves, Camarhynchus heliobates

Genre Pinaroloxias

• Pinson de l’île Cocos, Pinaroloxias inornata

Le manchot des Galápagos (Spheniscus mendiculus) est un manchot endémique des îles Galápagos. C’est le seul manchot qui vit à l’équateur et peut survivre grâce aux basses températures résultant du courant de Humboldt et aux eaux froides des grandes profondeurs apportées par le courant de Cromwell. Le manchot des Galápagos se trouve principalement sur l’île Fernandina et sur la côte ouest de l’île Isabela, mais il existe de petites populations éparses sur d’autres îles de l’archipel des Galápagos.

Le pingouin des Galápagos est l’un des plus petits pingouins et le seul à traverser l’hémisphère nord, ce qui signifie qu’il vit plus au nord que tout autre pingouin.

Les pingouins restent dans l’archipel. Ils restent généralement dans les eaux du courant de Cromwell pendant la journée, car il y fait plus frais, et reviennent à terre la nuit. La taille moyenne des manchots est de 48 à 50 cm (19 à 20 pouces) et ils pèsent 2,5 kg (5,5 livres). Les manchots femelles sont plus petites que les mâles, mais elles se ressemblent beaucoup. Ils se nourrissent de petits bancs de poissons, principalement des mulets, des sardines et parfois des crustacés. Ils ne s’alimentent que pendant la journée et généralement à quelques kilomètres de leur lieu de reproduction.

e râle des Galápagos Laterallus spilonotus, est un petit râle endémique des îles Galápagos. Le râle des Galápagos est un petit oiseau terrestre (15 cm), presque incapable de voler. Il a un plumage sombre, principalement noir avec une tête et une poitrine plus grises, et des taches blanches sur le dos. Il a un œil écarlate, un bec noir et des ailes courtes, presque inutiles. Ils sont très vocaux, avec un large éventail de cris.

Le râle des Galápagos vit dans les prairies humides et les forêts, rôdant dans les zones de couverture. Aux Galápagos, ces habitats se trouvent généralement sur des îles situées à des altitudes plus élevées, notamment sur les îles de Santiago, Santa Cruz et Sierra Negra, et les râles sont plus courants à ces altitudes. Ils se nourrissent d’invertébrés, principalement d’escargots, de libellules, de punaises, de fourmis, mais aussi de baies et de certaines graines. Ils se nourrissent pendant la journée, se déplaçant sur le sol, laissant tomber des feuilles et examinant la litière de feuilles.

La colombe des Galápagos (Zenaida galapagoensis) est une espèce d’oiseau de la famille des Columbidae. Il est endémique aux îles Galápagos. Son habitat naturel est constitué de forêts sèches tropicales ou subtropicales et de maquis secs tropicaux ou subtropicaux. Petit pigeon (20 cm) plutôt trapu, au dos et à la tête châtains, à la poitrine et aux parties inférieures brun rougeâtre. Les couvertures alaires sont noires avec des bords blancs. Une tache pâle, bordée de noir, se trouve juste derrière l’œil qui est entouré d’un anneau bleu porcelaine frappant. Le bec est foncé et courbé vers le bas, les pattes sont rouge vif.

La colombe des Galápagos est un oiseau réticent à voler. Il niche toute l’année, mais principalement pendant la saison des pluies, de février à juin, lorsque la nourriture est la plus abondante. Ce pont est le plus visible dans les parties les plus sèches de toutes les îles principales.

Le faucon des Galápagos (Buteo galapagoensis) est un grand faucon endémique des îles Galápagos. Connu pour sa bravoure envers les humains et son autorité sur les îles en tant que seul prédateur originel, ce rapace habite l’archipel des Galápagos depuis plus de 300 000 ans.

Le faucon des Galápagos mesure environ 55 cm du bec à la queue et son envergure est de 120 cm. Les femelles sont nettement plus grandes que les mâles, comme chez de nombreuses espèces de rapaces. Hormis la différence de taille, le mâle et la femelle se ressemblent beaucoup.

Cet épervier se nourrit principalement d’insectes, ainsi que de petits lézards de lave, de serpents et de rongeurs. Il n’est pas rare qu’il capture des éclosions d’iguanes marins et terrestres, des tortues de mer et des éclosions de tortues. Ce prédateur a également été observé près des zones de nidification des goélands bourgmestres, où il vole les œufs et les jeunes.

Les autres oiseaux de l’île le craignent. Bien qu’il ne puisse pas attraper des adultes en bonne santé, il est connu pour attraper des adultes et des juvéniles faibles ou malades. C’est le seul prédateur de toute la chaîne d’îles. N’ayant pas peur de l’homme, surtout les jeunes sont assez curieux, errant souvent autour des campements humains et cherchant des restes de nourriture.

Comme les saisons de l’île ne changent pas en raison de la proximité de l’équateur, il n’y a pas de saison des amours régulière. Alors que les mâles ont tendance à être monogames, les femelles s’accouplent avec jusqu’à sept mâles différents pendant la saison des amours. Pendant toute la période de nidification, la femelle et ses mâles se relaient pour protéger le nid, couver les œufs et les nourrir.

Le moqueur des Galápagos (Nesomimus parvulus) est une espèce d’oiseau de la famille des Mimidae. Il est endémique aux îles Galápagos.

L’oiseau moqueur des Galápagos est facilement repérable dans les îles Galápagos grâce à ses plumes rayées de brun et de gris, sa longue queue et sa petite taille, ainsi que son bec noir et anguleux. L’oiseau est de couleur plus foncée que les autres oiseaux moqueurs des îles, ce qui lui permet de se fondre dans le sable corallien des îles où il habite principalement. Son habitat naturel est constitué de forêts sèches tropicales ou subtropicales et de broussailles sèches tropicales ou subtropicales. Il se nourrit de petits lézards de lave, d’insectes, de mille-pattes, de charognes, d’œufs d’oiseaux de mer et de jeunes pinsons. Il a un chant très clair qui varie parfois, mais contrairement aux autres oiseaux moqueurs, les oiseaux moqueurs des Galápagos ne sont pas des imitateurs. Bien qu’ils puissent voler, ils sont connus pour être vus en train de courir plutôt que de voler, ce qui a conduit à des comparaisons avec les roadrunners. Les oiseaux construisent leurs nids dans les arbres et les cactus. Il existe trois autres espèces d’oiseaux moqueurs dans les îles Galápagos (voir ci-dessous), mais l’oiseau moqueur des Galápagos est le premier à avoir été découvert lors du voyage de Darwin dans les îles en 1835. Ils ont eu une plus grande influence que tout autre animal sur la théorie de l’évolution de Darwin lorsqu’il y est arrivé, car ils ont été les premières espèces parmi lesquelles Darwin a remarqué des différences nettes en regardant d’île en île. L’oiseau moqueur des Galápagos est observé sur les îles de Santa Cruz, Santiago, Isabela, Fernandina, Santa Fe et Genovesa, mais on pense qu’il est originaire de San Cristobal. Si elles se ressemblaient sur les îles de San Cristóbal et Isabela, elles étaient différentes sur Floreana et Santiago.

Mimus est un genre d’oiseaux de la famille des Mimidae. Il contient les oiseaux moqueurs typiques. Le groupe Nesomimus est endémique aux îles Galápagos. En 2007, le genre Nesomimus a été fusionné avec Mimus par l’American Ornithologists’ Union.

Le groupe Nesomimus comprend les espèces suivantes :

• Moqueur à capuchon, Mimus macdonaldi.
• Moqueur des Galápagos, Mimus parvulus
• Española ou rossignol de Carlos, Mimus trifasciatus
• Oiseau moqueur de San Cristobal, Mimus melanotis

Le pétrel des Galápagos (Pterodroma phaeopygia) est un grand pétrel moucheté aux longues ailes. L’espèce était autrefois connue sous le nom de pétrel à croupion sombre, bien que des changements taxonomiques récents aient supprimé ce nom de l’usage courant. Les habitants des îles Galápagos appellent souvent cette espèce «patapegada».

Le pétrel des Galápagos est un oiseau de mer endémique qui niche dans les zones de forte humidité des hautes terres (généralement au-dessus de 200 m d’altitude) de cinq îles de l’archipel des Galápagos (San Cristobal, Santa Cruz, Santiago, Floreana et Isabela). Le pétrel a récemment été classé dans la catégorie «en danger critique d’extinction» dans le Red Data Book of Threatened Birds. La période de reproduction des pétrels dure environ huit mois par an. Une enquête réalisée en 2002 a montré que la période de ponte s’étend de mars à fin octobre, avec un pic durant les deux premières semaines d’août.

La mouette des laves (Leucophaeus fuliginosus) est une grande mouette. L’un des goélands les plus rares au monde, la population entière vit sur les îles Galápagos et est estimée à 400 couples.

Le plumage adulte, acquis au cours de la troisième année de vie, consiste en une tête noire, des ailes noires, un corps gris foncé et un ventre gris plus clair. Le bec et les pattes sont noirs et l’intérieur de la bouche est écarlate. Ils ont des sourcils supérieurs et inférieurs blancs, avec des paupières rouges. Les goélands immatures sont généralement brun foncé.

Les goélands de Lava nichent seuls et pondent deux œufs vert olive bien camouflés dont l’incubation dure 30 jours. Les jeunes oiseaux s’envolent à 60 jours et sont pris en charge par les adultes pendant une courte période.

Ils sont omnivores comme la plupart des mouettes et des goélands, généralement en fouillant ou en volant dans les nids, mais ils attrapent aussi des poissons, des petits crustacés et des lézards nouvellement éclos.

Le goéland leucophée est classé comme «vulnérable» par la liste rouge de l’UICN car il existe en petit nombre et, bien que la population soit stable, il est confronté à de nombreuses menaces.

Le héron des laves (Butorides sundevalli), également appelé héron des Galápagos, est une espèce de héron endémique des îles Galápagos. L’adulte est de couleur gris ardoise, ce qui lui permet de se fondre dans la lave durcie. Les plumes du dos ont souvent un reflet argenté et il possède une courte crête sur la tête. Au moment de la reproduction, le héron a un bec noir et des pattes orange vif, mais elles deviennent grises après la saison de reproduction. Les hérons de lave ont généralement l’air recroquevillé et émettent un cri d’alarme fort. Ces oiseaux très territoriaux se trouvent dans les zones intertidales et les mangroves de toutes les îles Galápagos.

Le héron de lave traque lentement les petits crabes et les poissons avant de les harponner rapidement et de les manger. Ils sont également connus pour manger les mouches qui se rassemblent près des cactus. Contrairement à la plupart des hérons, ces oiseaux nichent en couples solitaires dans les branches inférieures des mangroves ou sous les rochers de lave. Ils peuvent se reproduire tout au long de l’année, mais généralement de septembre à mars, et peuvent s’accoupler jusqu’à trois fois par an. Ces oiseaux n’ont pas peur des humains.