Les plantes sont la base de toute vie dans les îles Galápagos. Avec environ 560 espèces indigènes de plantes «supérieures», c’est-à-dire des plantes qui sont arrivées sur les îles par des moyens naturels, dont environ un tiers sont endémiques, la vie végétale des Galápagos est aussi extraordinaire que sa faune. De nombreuses espèces sont si différentes de celles que l’on trouve ailleurs qu’elles sont regroupées dans leurs propres genres endémiques. Il s’agit notamment du Scalesia, l’arbre à marguerites endémique, qui est devenu une myriade d’espèces différentes, dans un parallèle botanique direct avec les pinsons de Darwin. Ces plantes, combinées aux 200 espèces de plantes introduites et aux 500 espèces de mousses, lichens et hépatiques, forment un écosystème complexe qui peut être divisé en zones de végétation spécifiques :

Zone côtière

La zone de vie la plus basse de l’île est la zone côtière. Cette zone à feuilles persistantes est basée sur la capacité de tolérance au sel de certaines espèces à l’interface terre/mer. Le type de végétation que l’on y trouve est très variable et peut être divisé en zones : la zone côtière humide ou zone de mangrove et la zone côtière sèche. Les mangroves tolérantes au sel forment des forêts dans les criques et les eaux salées peu profondes. Aux Galapagos, il existe 4 variétés de palétuviers, dont le palétuvier noir, le palétuvier blanc, le palétuvier rouge et le palétuvier à boutons. Dans la zone côtière sèche, notamment sur les plages, on trouve des lianes, des herbes et des arbustes. De nombreuses plantes de cette zone sont adaptées à la dispersion par la mer et peu sont endémiques en raison de la nature instable de l’environnement et des taux élevés d’immigration.

Zone aride

Il s’agit de la plus grande zone de végétation qui s’étend de la plage à une hauteur d’environ 197 pieds (60 m) au-dessus du niveau de la mer. Il s’agit d’une forêt semi-désertique dominée par des arbres et des arbustes à feuilles caduques et abritant de nombreux cactus des Galápagos, dont le cactus à figues de barbarie, le cactus de lave et le cactus candélabre, ainsi que des plantes grimpantes. Les plantes se sont adaptées pour résister à la sécheresse. Il existe un grand nombre d’espèces endémiques. Les lichens sont abondants dans cette zone car ils sont capables d’absorber l’humidité des brouillards occasionnels de Garúa.

Zone de transition

Cette zone présente un caractère intermédiaire entre la Scalesia et les zones arides, mais est dominée par des espèces différentes de celles des zones adjacentes, bien que l’on y trouve également des plantes des deux zones. La forêt est encore principalement à feuilles caduques. Elle est beaucoup plus dense et diversifiée que la forêt sèche et il est souvent difficile de dire quelle espèce est dominante.

Zone de Scalesia

La zone de transition se fond dans la zone Scalesia à feuilles persistantes, qui est une forêt nuageuse luxuriante, dominée par les arbres Scalesia pedunculata, d’où le nom de la zone. Ce type de forêt ne se trouve que sur les îles les plus hautes et, étant la plus basse des zones humides, c’est aussi la zone la plus riche en termes de fertilité et de productivité du sol. Elle a été largement exploitée à des fins agricoles et d’élevage. Comme il est typique d’une forêt de nuages, la forêt de Scalesia est très diversifiée et compte de nombreuses espèces endémiques.

Zone brune

Elle est intermédiaire entre la forêt dense de Scalesia et la végétation arbustive de Miconia. C’est une forêt ouverte dominée par la griffe de chat, tournefortia pubescens et aunistus ellipticus. Les arbres sont fortement recouverts d’épiphytes, de mousses, d’hépatiques et de fougères, qui donnent à cette zone un aspect brunâtre pendant la saison sèche. Cette zone a disparu en raison de la colonisation humaine.

Zone Miconia

Au-dessus de la zone brune, entre 1950 et 2300 pieds (600-700 m), se trouve cette zone humide nommée d’après l’arbuste Miconia qui dominait autrefois cette région. Les pentes sud de San Cristóbal et de Santa Cruz sont les seuls endroits où l’on trouve une ceinture d’arbustes denses de l’endémique Miconia Robinsoniana. Les arbres indigènes sont absents de cette zone et les fougères sont abondantes dans la strate herbacée. On y trouve également plus d’hépatiques qu’ailleurs.

Zone de la pampa

Sur les îles dont l’altitude dépasse 900 m, se trouve la zone de végétation la plus élevée des Galápagos, la zone des fougères et des carex ou zone de la pampa. Il n’y a pratiquement pas d’arbres ou d’arbustes, et la végétation se compose principalement de fougères, d’herbes et de carex. C’est la zone la plus humide, surtout pendant la saison de la Garúa, recevant jusqu’à 2500 mm de pluie certaines années.

Vous trouverez ci-dessous des descriptions de certaines des nombreuses plantes endémiques des îles Galápagos :

Le coton de Darwin (Gossypium darwinii, également appelé coton des Galápagos) est une espèce endémique de cotonnier que l’on trouve uniquement dans les îles Galápagos. Le coton de Darwin est un arbuste pouvant atteindre 3 m de haut, facilement identifiable par ses grandes fleurs jaune vif avec un centre violet pouvant atteindre 15 cm de long. Les graines ovales mesurent jusqu’à 3 cm de long et s’ouvrent pour produire un coton blanc que les oiseaux, notamment les pinsons et autres petits oiseaux, utilisent couramment pour construire leurs nids. Le coton des Galápagos est surtout visible sur les îles de Floreana, Isabela, San Cristobal et Santa Cruz. Des études génétiques indiquent qu’il est le plus étroitement apparenté aux espèces indigènes américaines. On suppose donc qu’une graine est arrivée d’Amérique du Sud par le vent, dans des fientes d’oiseaux ou avec des débris de la mer.

Le cactus de lave (Brachycereus nesioticus) est une espèce de cactus et la seule espèce du genre Brachycereus. Le cactus est un colonisateur des champs de lave, d’où son nom commun et endémique des îles Galápagos. Il possède des épines douces et poilues et pousse en touffes jusqu’à 60 cm de haut. Les nouvelles pousses sont jaunes et deviennent brunes, puis grises avec l’âge. Les fleurs blanc crème ne sont visibles qu’aux premières heures du matin, se fanant souvent dès 8 heures. Les fruits sont brun foncé et mesurent jusqu’à 3,5 cm de long, avec des épines jaunes. Le cactus de lave est surtout visible sur les îles de Santiago, Batolome, Isabela, Fernandina, Genovesa et l’îlot Sombrero Chino.

La marguerite endémique à feuilles coupées (Lecocarpus pinnatifidus) doit son nom aux marges lobées profondes et irrégulières de ses feuilles. Ce petit arbuste buissonnant à feuilles persistantes pousse principalement sur la lave ou la cendre nue et peut atteindre une hauteur de 2 m. Il possède généralement une seule tige. Elle a généralement une seule tige et une tête touffue de feuilles et de fleurs jaunes semblables à des marguerites. C’est l’une des plantes les plus rares des Galápagos et du monde, connue uniquement de l’île de Floreana. D’autres espèces endémiques se trouvent sur l’île San Cristobal : la margarita de Darwin, Lecocarpus darwinii et sur Española : la margarita de Fitzroy, Lecocarpus lecocarpoides.

Le croton des Galápagos (croton scouleri – chala) est un arbuste endémique de l’archipel qui peut atteindre 6 m de haut. Il existe quatre variétés de croton des Galápagos. Le croton des Galápagos a une écorce grise, des feuilles gris-vert et des fruits ronds divisés en trois segments. Les petites fleurs de couleur crème sont disposées en épis pouvant atteindre 10 cm de long. La sève de croton est bien connue pour colorer les vêtements d’une couleur brun foncé. On peut l’observer à Santa Fe, Santa Cruz, Genovesa, Santiago et Isla San Cristobal.

Le nopal (Opuntia cactaceae) est le nom commun des cactus insulaires les plus répandus et les plus nombreux. Les Opuntia sont un excellent exemple de radiation adaptative avec six espèces différentes divisées en 14 variétés différentes allant de l’Opuntia echios variation gigantea qui pousse jusqu’à 40 pieds (12 m) de haut à l’Opuntia echios variation barringtonensis que l’on trouve sur Santa Cruz dont le camion mesure 4 pieds (1,25 m) de diamètre. Ses tiges articulées et plates, couvertes de petits poils rigides et d’épines, permettent d’identifier le cactus. Les fleurs jaunes se transforment en un fruit rouge-orange recouvert d’épines. Ces cactus des Galápagos constituent l’habitat et la source de nourriture de nombreux oiseaux et animaux des îles, dont deux espèces de pinsons, des pigeons, des iguanes terrestres, des tortues et des oiseaux moqueurs. Les opuntias se trouvent dans les zones arides et de transition de la plupart des îles Galápagos.

Nommé pour sa forme, le cactus candélabre (Jasminocereusthyarsii) est un grand cactus endémique qui peut atteindre une hauteur de 23 pieds (7 m). Il possède des coussinets épineux en forme de tube et des fleurs vertes ou rouges de 2 à 6 cm de long qui s’ouvrent avant l’aube et se transforment en fruits globulaires rouge-violet d’environ 10 cm de long. Les bras deviennent plus boisés avec l’âge et lorsque la plante meurt, il reste le «squelette» ligneux creux. Les trois variations du cactus candélabre peuvent être vues sur plusieurs îles, mais les meilleures sont celles de Santa Cruz, Sombrero Chino et Floreana.

Le lantana des Galápagos (Lantana peduncularis) est un petit arbuste endémique qui peut atteindre 2 m de haut. Les fleurs blanches à centre jaune forment des têtes compactes, en forme de dôme. Le lantana des Galápagos peut être vu sur les îles de Santa Cruz, Santa Fe, Española et Floreana.

Le pourpier des Galápagos (Calandrina galapagosa), un arbuste de plaine aride de la famille des Portulacaceae, ne se trouve que sur San Cristobal (Cerro Colorado) et est considéré comme en danger. On le trouvait autrefois couramment à Sappho Cove, au nord-ouest de l’île, mais on pense qu’il n’existe plus à cet endroit. En raison de son statut d’espèce menacée, il existe plusieurs projets de culture visant à faire germer les graines et à les ramener dans leur habitat d’origine. Le pourpier des Galápagos est une herbe vivace, légèrement ligneuse à la base et charnue au niveau des tiges et des feuilles. Pour le voir, rendez-vous au centre d’interprétation de l’île de San Cristobal.

La tomate des Galápagos (Lycopersicon cheesmaniae), une herbe pérenne endémique, se trouve dans les basses terres arides, les zones de transition et les zones de Scalesia. Ses nombreuses branches sont couvertes de poils courts. La variété que l’on trouve à Saint-Kitts est L. cheesmaniae cheesmaniae et, comme dans les autres îles, elle n’est pas cultivée. L’espèce de tomate cultivée à la fois à San Cristobal et à Santa Cruz est L. esculentum, qui est une tomate de jardin commune. Les agriculteurs de San Cristóbal s’efforcent maintenant de croiser ces deux espèces pour créer une variété endémique plus savoureuse, cultivée biologiquement, qui sera vendue au secteur du tourisme.

La plante Miconia des Galápagos (Miconia robinsoniana) se trouve sur les hauts plateaux du sud de l’île, où il y a suffisamment de vent et d’eau. C’est un grand arbuste ramifié au feuillage vert à rouge foncé. Il change de couleur du vert au rouge en fonction de l’humidité et pousse en peuplements denses, presque impénétrables, au-dessus de la zone d’écailles, offrant un excellent habitat de nidification au pétrel à croupion sombre. Les feuilles longues, fines et pointues deviennent rougeâtres en période de sécheresse. Les fleurs ont environ 4 pétales, de couleur violacée et situées à l’extrémité des branches. Le Miconia est surtout visible dans les hautes terres de l’île de Santa Cruz et sur l’île de San Cristobal, autour de la lagune «El Junco».

Le Pega Pega (Pisonia floribunda) est un grand arbre ramifié qui peut atteindre 15 m de haut dans la zone de transition et qui est généralement couvert de mousses et de lichens. Les fleurs sont disposées en petites grappes discrètes qui produisent un fruit collant qui aide les oiseaux à les disperser. L’arbre doit son nom espagnol pega pega (collant collant collant) à ces fruits collants. C’est un arbre beaucoup plus robuste que la plupart des arbres de la région et il est reconnaissable à sa forme et à son feuillage assez dense. L’arbre est mieux vu dans la zone de transition de l’île de Santa Cruz.

Le guayabillo (Psidium galapageium), également connu sous le nom de goyave des Galápagos, est un arbre endémique facilement identifiable qui peut atteindre 10 m de haut et dont l’écorce lisse est gris rougeâtre. Il existe deux espèces de Psidium aux Galápagos, mais alors que la goyave cultivée bien connue (P. guajava) est introduite et très envahissante, la goyave des Galápagos est originaire de l’archipel et ne se trouve nulle part ailleurs sur terre. La goyave des Galápagos pousse comme un arbuste ou un petit arbre et possède des feuilles simples, elliptiques ou ovoïdes et des fleurs blanches relativement petites. Le fruit est une baie arrondie qui commence par être jaune mais qui devient brun rougeâtre à noir à maturité. Il existe deux variétés de goyave des Galápagos, le P. g. galapageium, légèrement plus grand, étant plus commun que le P. g. howellii. On le trouve dans les basses terres arides et les hautes terres humides, où il est un composant commun de la zone de Scalesia et peut être vu sur les îles de San Cristobal, Santa Cruz, Pinta, Santiago, Fernandina et Isabela.

Le Tournefortia à poils blancs (Tournefortia pubescens) est un arbuste des îles Galápagos qui doit son nom aux poils blanchâtres qui recouvrent ses jeunes branches et le dessous des feuilles. Les feuilles vert foncé sont elliptiques ou ovoïdes, tandis que les inflorescences parfumées comprennent des rangées alternées serrées de petites fleurs tubulaires à cinq lobes. Les fleurs sont blanches avec une gorge jaune verdâtre et les fruits sont petits, blancs et à chair fine. L’arbuste pousse jusqu’à 3m de haut et peut être vu dans les hautes terres de Santa Cruz et Isabela.

Le buisson de Darwin à feuilles fines (Darwiniothamnus tenuifolius) est un arbuste très ramifié qui peut atteindre 3 m de haut. Il prospère dans une variété d’habitats, des champs de lave aux hautes terres humides. Les feuilles, qui mesurent jusqu’à 10 cm de long, sont alternes, généralement regroupées près de l’extrémité des branches, étroites et pointues et poussent les unes près des autres. Les fleurs poussent en têtes rayonnantes, solitaires ou en grappes, sont portées près des extrémités des branches et sont en forme de marguerite avec des pétales blancs et des étamines jaunes. Le fruit est d’environ 1 mm de long avec de nombreux poils au sommet, d’environ 2 mm de long. Ses feuilles ont une odeur agréable lorsqu’elles sont écrasées et ses fleurs ont une odeur douce et sucrée.

La passiflore endémique des Galápagos (Passiflora foetida var. galapagensis) est une liane qui grimpe jusqu’à 5 m de haut, couvrant les rochers et les buissons. Les feuilles sont jusqu’à 10 cm de long et ressemblent à du lierre. Il possède de longues vrilles qui s’enroulent autour des branches ou des tiges d’autres plantes et de belles fleurs blanches avec un centre violet. Les fruits mesurent jusqu’à 3 cm de long, sont de forme ovoïde et changent de couleur du vert à l’orange lorsqu’ils mûrissent. On peut l’observer dans les zones de Scalesia et Miconia de Santa Cruz et Floreana ainsi que sur Isabela.

L’endémique Scalesia atractyloides (Scalesia atractyloides) ne se trouve que sur l’île de Santiago. On pensait l’espèce éteinte jusqu’à ce que cinq plantes soient découvertes dans un cratère en 1995, où les chèvres sauvages ne pouvaient pas les atteindre. Le cratère a été entouré d’une clôture fin 1997 pour empêcher les chèvres d’entrer et protéger les plantes. En novembre 1998, deux autres plantes adultes ont été découvertes sur un autre site à Santiago, à nouveau sur une falaise hors de portée des chèvres. La colline sur laquelle elles poussaient a été immédiatement clôturée et on espère que les plantes restantes pourront se reproduire dans ces sites protégés.

Le lin de Floreana (Linum cratericola) est une espèce qui n’a été découverte qu’en 1968 et dont on craignait l’extinction quelque temps après 1981, date à laquelle elle a été vue pour la dernière fois. Puis, en avril 1997, deux scientifiques de la station de recherche Charles Darwin (CDRS) ont découvert une petite population de lin dans un cratère volcanique de l’île Floreana. Il n’y avait que treize plantes, dont seulement huit pleinement développées, sur une minuscule surface de 2 m sur 1 m. En juillet 1997, des botanistes se sont à nouveau rendus sur place et ont constaté que les plus petites plantes étaient mortes, n’en laissant que huit, mais cinq nouvelles ont été découvertes sur la falaise au-dessus. Au dernier recensement, il ne restait que six plantes vivantes, mais en juin 1999, un projet a été lancé pour étudier ces quelques plantes restantes afin de tenter de sauver l’espèce.