Préhistoire

D’anciens vestiges archéologiques ont été découverts qui indiquent que les premiers visiteurs de la côte équatorienne sont arrivés dans des radeaux ou des bateaux flottants et avec une technique de navigation qui leur permettait d’aller loin en mer. Il n’y a pas de traces d’établissements permanents, probablement parce qu’ils se sont perdus en mer et sont arrivés plus accidentellement qu’intentionnellement.

1535 Découverte

Les îles ont été découvertes en 1535 par Fray Tomás de Berlanga, l’évêque de Panama, alors qu’il y naviguait lors d’un voyage entre Panama et le Pérou. Ils ont découvert deux îles et en ont vu trois autres, dont l’une, la plus grande, était Isabela. Ils ont nommé les îles Galápagos en raison de la ressemblance entre la carapace de la tortue et une selle espagnole (cette selle était alors appelée galápago). Le manque d’eau et l’abondance de rochers ont provoqué une première impression négative.

1561 Première carte de l’île

Les îles sont rapidement apparues sur les cartes. La première est une carte de 1561, suivie de cartes néerlandaises telles que celles de Mercator (1569) et d’Ortelius (1570). Le nom «îles enchantées» (Las Encantadas) est apparu sur une carte d’Ortelius de 1589 car les îles semblent apparaître et disparaître comme par magie, un effet dû à la difficulté de les atteindre en raison des forts courants qui rendaient la navigation difficile, surtout lorsqu’ils étaient combinés aux brumes de Garua. La carte de Guerrit de 1622 montre trois îles identifiées comme Isabela, Santa Cruz et San Cristobal.

1680 pirates et flibustiers

Au XVIIe siècle, les îles sont restées oubliées pendant plus d’un siècle jusqu’à ce que les pirates anglais se rendent compte qu’elles constituaient une base idéale pour attaquer les ports espagnols sur la côte sud-américaine, se cacher, réparer leurs navires, faire des réserves d’eau et de viande de tortue pour les voyages ultérieurs. La première expédition fut celle de John Cook et Richard Hawkins (1680). La deuxième expédition en 1684 (Cook et E. Davis) fut plus intense et plus longue. Ils ont parcouru les mers environnantes jusqu’en 1688. La troisième a été réalisée par Rogers et Courtney qui ont séjourné de 1707 à 1711. Avec ces expéditions, l’exploitation des tortues a commencé. 1684 William Dampier et Ambrose Cowley réalisent la première carte complète des îles et leur donnent des noms anglais, en les dédiant à divers mécènes ou amis : King Charles Island (Floreana), Brattle, le duc d’Albemarle et Narborough, etc.

1744 Exploration espagnole des îles

Bien qu’ils n’aient pas accordé une grande importance aux Galápagos au cours des premiers siècles, les Espagnols les ont explorées et ont nommé certaines des îles, connues sous le nom de «vieux noms espagnols», mais sans les identifier clairement. Ainsi, «Isla de la Salud» ou «Santa Maria» était probablement l’île connue aujourd’hui sous le nom de Floreana ; «San Bernabe» l’actuelle île de Santiago ; «Mascarin» était probablement Española ; «La Isla de Tabaco», San Cristobal. Plus tard, «l’île Santa Isabela» sera identifiée comme Isabela. Les «îles Santa Maria» (Tortuga, Crossman), apparaissent sur plusieurs cartes françaises.

1788-1860 Baleinier aux Galapagos : Colnett

Plusieurs baleiniers anglais ont découvert que les baleines migraient vers les Galápagos pour se reproduire. En 1788, le navire Emilia arrive en Angleterre avec 140 tonnes d’huile et 888 peaux d’otaries. Peu après, le Beaver de Nantucket (USA) est revenu avec 1 300 tonnes d’huile de baleine. C’était le début d’une ruée virtuelle. En 1793, le capitaine James Colnett est arrivé sur le H.M.S. Rattler pour étudier les possibilités d’établir une station baleinière dans le Pacifique Sud. Au début du siècle, pas moins de 40 baleiniers, britanniques et américains, fréquentaient les eaux des Galápagos pendant la saison des baleines pour s’approvisionner en eau, tortues et peaux d’otaries. On ne saura jamais combien de milliers de tortues ont été massacrées et emportées sur les îles.

19e siècle Le premier habitant : Patrick Watkins

Au début du 19ème siècle, un marin irlandais a été abandonné sur l’île Charles (Floreana), il s’appelait Patrick Watkins et il est considéré comme le premier habitant des îles. Il cultivait des légumes, qu’il échangeait aux baleiniers contre du rhum. Quelques années plus tard, il réussit à s’emparer d’un petit bateau et de quelques hommes qu’il traita mal. Il a quitté les îles avec eux mais est arrivé seul à Guayaquil. Il a ensuite été arrêté alors qu’il tentait de voler un navire et a passé le reste de ses jours en prison.

1832 L’Équateur revendique des droits sur les Galápagos.

Bien que les îles aient appartenu à Quito à l’époque coloniale, après l’indépendance, elles ne pouvaient être considérées comme un no man’s land. C’est pourquoi le général José Villamil, né en Louisiane et résidant à Guayaquil, propose d’incorporer officiellement l’archipel à la nouvelle République. Le colonel Ignacio Hernández, délégué du gouverneur, a procédé à la cérémonie le 12 février 1832 sur l’île de Floreana, qui a pris ce nom en l’honneur du premier président de l’Équateur, Juan José Flores.

1832-1837 La première colonisation

Le général José Villamil organise une compagnie de colonisation avec l’illusion de faire de l’archipel un lieu de paix (la première colonie est appelée » El asilo de la paz (l’asile de la paix)»), de progrès et de régénération des délinquants et des rebelles par le travail. Villamil s’installe sur l’île le 12 octobre 1832, pour tenter de réaliser ses rêves. Au début, tout semblait prospérer, mais les criminels impliqués ont détruit l’environnement et ont fini par anéantir la colonie. En 1836, Villamil a libéré les animaux domestiques (vaches, chevaux et ânes) sur les îles principales. Ils se sont reproduits très rapidement et, avec les animaux sauvages laissés par les visiteurs précédents (chiens, chats, cochons et chèvres), sont devenus un danger pour l’écologie des îles.

1835 Charles Darwin aux Galapagos

Le 15 septembre 1835, le capitaine Robert Fitz Roy arrive aux Galápagos sur le «Beagle» dans le cadre d’un voyage autour du monde avec le jeune naturaliste Charles Darwin à bord. Ils ont d’abord visité l’île Chatham (San Cristobal), puis l’île Charles (Floreana). Ils ont navigué entre Narborough et débarqué à Santiago. Pendant que les officiers à bord du Beagle dessinaient une carte des îles, Charles Darwin étudiait et recueillait des échantillons de la flore et de la faune. Ses observations de la diversité des espèces sur les îles ont ensuite servi de base à l’élaboration de la «théorie de l’évolution». Les Galápagos sont désormais célèbres dans le monde scientifique comme un laboratoire virtuel de l’évolution.

1850-1860 La prison

Après le départ du général Villamil des îles, les Galápagos ont été considérées comme un site idéal pour une prison, car sa distance par rapport au continent rendait toute évasion presque impossible et les prisonniers n’avaient pas assez de nourriture et d’eau pour survivre en dehors des camps. Parfois, les prisonniers n’avaient pas de provisions, ce qui a conduit à des évasions spectaculaires. Un prisonnier nommé Briones a capturé un navire baleinier et s’est échappé avec d’autres prisonniers vers le continent, tuant 28 hommes. Cet incident a suscité une vive controverse, les propriétaires des baleiniers ayant exigé du gouvernement le versement d’importantes indemnités.

1869-1878 Deuxième Colonisation

En 1860, un baleinier a découvert la mousse de teinturier, une précieuse plante tinctoriale. Plusieurs entrepreneurs ont tenté de l’exploiter, parmi lesquels M. José Valdizan, un homme d’affaires espagnol vivant à Guayaquil. Il obtient des droits exclusifs en 1869 et s’installe dans les îles de Floreana où il organise des plantations. Il croyait pouvoir faire travailler des criminels sur ses propriétés et les gagner par la gentillesse et le travail. Il a été traîtreusement assassiné le 23 juillet 1878. L’île a été abandonnée, les animaux domestiques et le bétail sont devenus sauvages, puis personne n’a voulu revenir car Floreana était considérée comme une «île maudite».

1879-1940 Empire de J. Cobo

À partir de 1879, sur l’île de San Cristobal, Manuel J. Cobos forme un centre agricole avancé, appelé «El Progreso», non loin du port. Les premiers produits comprenaient des peaux de bovins sauvages, de l’huile de tortue et du poisson, tandis que les plantations de canne à sucre étaient préparées pour une usine, qui a été créée en 1891. Plusieurs navires ont entretenu un commerce actif avec Guayaquil. Malheureusement, «El Progreso» est devenu une sorte de camp de concentration de travail forcé où la volonté de Cobos était la seule loi. Il a imposé sa propre monnaie, a pris des décisions concernant la vie, la mort ou le bannissement sur des îles isolées de nombre de ses travailleurs. Camilo Casanova est exilé sur l’île de Santa Cruz, devenant une réplique exacte de Robinson Crusoé. M.J. Cobos a été assassiné par ses ouvriers le 15 janvier 1904.

1850-1940 Importance stratégique des Galápagos

L’emplacement stratégique des îles est devenu très important à l’approche de l’ouverture du canal de Panama. Plusieurs pays d’Europe et d’Amérique du Nord souhaitaient acheter ou louer tout ou partie des îles, afin de s’en servir comme station de ravitaillement pour les navires ou, surtout, pour la défense du canal du côté du Pacifique. Ils ont même essayé de déclarer les îles «res nullius» (no man’s land). L’Équateur a résisté à cette pression, mais a cédé certaines des îles pour qu’elles soient utilisées à des fins de défense pendant la Seconde Guerre mondiale.

1926-1929 Les Norvégiens

Les Norvégiens s’intéressaient aux Galápagos depuis les années 1880 en raison de l’abondance de poissons et des possibilités de chasse à la baleine. En 1908, un voilier norvégien s’est écrasé sur le côté ouest de l’archipel et une partie de l’équipage a échoué sur l’île de Santa Cruz pendant de nombreux mois. À leur retour en Norvège, ils ont persuadé certains de leurs compatriotes d’émigrer dans les îles. Les premiers groupes sont arrivés en 1926 et deux colonies ont été formées sur Floreana et Santa Cruz. Malheureusement, les conditions ne sont pas aussi parfaites qu’ils l’avaient espéré et, en moins de deux ans, la plupart des immigrants retournent en Norvège.

1929-1934 Les Allemands à Florence

En août 1929, le Dr Friedrich Ritter et Dore Strauch arrivent sur l’île de Floreana, deux amoureux désireux de vivre selon leur propre philosophie, isolés de la civilisation décadente. Leurs écrits ont attiré d’autres personnes aux idées similaires, mais aucune n’a duré longtemps, à l’exception de la famille Wittmer (Heinz, Margaret et Harry) de Cologne. Quelques mois plus tard, une Autrichienne arrive, qui se présente comme la baronne avec trois amants, et l’île se transforme en un petit enfer, à cause des intrigues des nouveaux habitants. Le premier amant est retourné sur le continent après quelques semaines. En mars 1934, la baronne disparaît avec l’un de ses amants, Phillipson, et bien que Margaret affirme qu’ils sont partis sur un yacht vers l’île du Pacifique, personne n’a accordé de crédit à son histoire. Margaret a persuadé Lorenz, l’amant survivant, de retourner en Allemagne. Il a disparu avec un autre Danois, Nuggerud, avant d’atteindre l’île de San Cristobal. Quelques mois plus tard, le Dr Ritter meurt d’une intoxication alimentaire. En décembre, les corps momifiés de Lorenz et Nuggerud ont été retrouvés sur l’île de Marchena. Sur les sept colons, quatre sont morts mystérieusement, un mystère qui n’a jamais été résolu. Cependant, la famille Wittmer vit toujours sur l’île.

1936 Les premiers aéroplanes

William Robinson vivait sur son yacht à Tagus Cove, étudiant la flore et la faune des îles, lorsqu’il a été victime d’une grave crise d’appendicite et que sa situation est rapidement devenue désespérée. Heureusement, le thonier «Santa Cruz» se trouvait à proximité et a contacté par radio les Marines basés dans le canal de Panama. Une fois la permission accordée, deux hydravions ont décollé vers les îles, suivis par le destroyer «Hale». Ils sont arrivés à temps pour lui sauver la vie, et des vols vers les îles ont été mis en place. Le premier vol en avion, transportant du courrier de la zone du canal aux Galápagos, a eu lieu le 6 février 1936. Les premiers vols commerciaux sont arrivés le 3 janvier 1959 avec la compagnie LIA et plus tard avec la compagnie équatorienne TAME (6 juin 1963). TAME a toujours des vols pour les Galapagos.

1942-1949 Les Galápagos pendant la Seconde Guerre mondiale

Les États-Unis considèrent que les Galapagos sont essentielles pour la surveillance du canal. Depuis 1928, les États-Unis, ayant étudié toutes les alternatives en cas de guerre dans le Pacifique, ont choisi l’île de Baltra comme base principale. La surveillance aérienne a commencé cinq jours après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. En mars 1942, les opérations commencent sur la base : les Etats-Unis construisent 3 pistes (le premier avion, un B24, atterrit en mai), les Marines sont basés dans la «Eolian Cove» adjacente et construisent une jetée (qui est toujours utilisée), des rampes d’hydravions, etc. formant une base qui peut accueillir jusqu’à six mille hommes. La rotation officielle de la base a eu lieu en 1946, mais les derniers contingents ne sont partis qu’au début de 1949.

1946-1959 Colonie pénitentiaire

Une fois encore, en 1946, l’Équateur a ouvert une colonie pénitentiaire dans les îles Galápagos, cette fois sur l’île Isabela. Malheureusement, la colonie est rapidement devenue un camp de concentration jusqu’en 1950, lorsqu’un chef de police a obligé les habitants de la colonie pénitentiaire à construire un mur. Ce mur est connu sous le nom de «Mur des larmes». En février 1958, il y a eu un soulèvement, un prisonnier intelligent appelé «Patecuco», a désarmé la police et a pris le «Valinda» le yacht appartenant à un millionnaire américain et l’a utilisé pour s’échapper vers le continent. Le soulèvement n’a fait aucun mort, mais l’incident a eu des répercussions internationales et le gouvernement a fermé la colonie pénitentiaire et cessé d’envoyer des prisonniers sur les îles.

1936-1959 Premières tentatives de conservation

Au début de ce siècle, plusieurs expéditions scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme sur le massacre de la tortue géante et le danger de sa disparition. En 1936, les îles ont été déclarées réserve nationale avec des réglementations plus strictes. Enfin, en 1954, un mouvement a été lancé pour protéger les espèces des Galápagos et pour établir un centre de recherche scientifique sur les îles.

1959 Parc national des Galápagos

Le gouvernement équatorien a déclaré les îles Galápagos parc national le 4 juillet 1959. Simultanément, en Belgique, la Fondation Charles Darwin pour les Galapagos a été créée et a marqué la célébration du centenaire de la publication de l’Origine des espèces de Darwin. La même année, l’Équateur a fait de 97 % de la superficie totale de l’archipel un parc national des Galápagos, qui assume la responsabilité de projets de conservation de la faune et de la flore, notamment la protection des populations menacées, l’éradication et le contrôle des espèces introduites et la gestion des loisirs et du tourisme. La station Charles Darwin pour la recherche scientifique a été construite sur l’île de Santa Cruz et a été inaugurée le 20 janvier 1964. Aujourd’hui, la station de recherche Charles Darwin, une organisation internationale à but non lucratif, fait office de bras scientifique du service du parc. Les scientifiques de la station mènent des recherches axées sur la conservation et forment également des guides touristiques naturalistes. En 1968, le service du parc national des Galápagos a été créé. Il a débuté en tant que partie du service forestier du ministère de l’agriculture. En 1986, les 70 000 kilomètres carrés (43 496 miles carrés) d’océan environnants ont été déclarés réserve marine, la deuxième en taille après la Grande Barrière de Corail d’Australie. En 1990, l’archipel est devenu un sanctuaire de baleines.

Site du patrimoine naturel de 1978

Le 8 septembre 1978, l’UNESCO a déclaré les Galápagos patrimoine naturel mondial pour son prestige scientifique et pour soutenir les efforts de conservation du parc national. Le secrétaire général s’est rendu sur les îles en 1984 pour les proclamer lui-même, et en 1985, le parc national des Galápagos a été déclaré réserve de la biosphère. Elle a ensuite été étendue en décembre 2001 pour inclure la réserve marine.