L’île Santa Cruz (Infatigable) est la deuxième plus grande île de l’archipel avec une superficie de 986 km2. Le point culminant est le Cerro Crocker, à 864 mètres. Santa Cruz a la plus grande population des Galápagos, notamment dans la ville de Puerto Ayora sur la côte sud. Avec environ 20 000 habitants, c’est le plus grand établissement humain des îles et il offre quelques installations touristiques. Le port de la ville porte le nom de l’Academia de la Bahia(‘Académie de la baie), en référence au navire de l’Académia, qui est arrivé ici en 1905 en ramenant une expédition envoyée par l’Académie des sciences de Californie. Aujourd’hui, le port est très apprécié des marins, mais aussi des otaries et des pélicans ! Le quai public est un bon endroit pour observer les frégates et les fous à pieds bleus qui pêchent dans le mouillage intérieur «Las Ninfas» et dans la baie des Pélicans, surtout lorsque les pêcheurs nettoient leurs prises.

CENTRE D’INTERPRÉTATION CHARLES DARWIN :

En 1959, année du centenaire de la publication de l'»Origine des espèces» par Charles Darwin, le gouvernement équatorien et la Fondation internationale Charles Darwin ont créé, avec le soutien de l’Unesco, la station Charles Darwin dans la baie de l’Academia de la Bahia, près de Puerto Ayora. Bien que la grande majorité des visiteurs des Galápagos viennent ici pour observer et apprécier les merveilles naturelles, il est également intéressant d’apprendre comment la protection et la conservation des îles sont assurées. L’une des principales attractions est la salle d’exposition Van Staelen. Il informe le voyageur intéressé par des expositions sur le climat et la géographie et donne un aperçu de l’évolution de la flore et de la faune.

Dans cet enclos de conservation des tortues, on s’occupe avec amour des bébés tortues. Dès qu’ils sont assez forts, ils sont préparés pour le rapatriement. Des éclosions et juvéniles aux seniors robustes. En se côtoyant dans leur enclos naturel, il est possible de voir de près ces fascinants poids lourds. Le plus célèbre d’entre eux était «Lonesome George» dont les compagnons insulaires sont éteints (il y a un total de 11 sous-espèces sur les îles). De nombreuses tentatives d’accouplement entre lui et une tortue femelle ont malheureusement échoué et il est décédé le 24 juin 2012, laissant son espèce éteinte. Son corps est embaumé et est désormais exposé à la station Charles Darwin en souvenir des joies qu’il apportait aux visiteurs des îles.

Les animaux introduits par les colons, tels que les chèvres, les cochons, les chats et les rats, constituent un problème majeur pour la population de tortues et certaines autres espèces. Ils mettent tellement en danger l’existence des espèces endémiques que le personnel du parc national fait tout son possible pour s’en débarrasser. À côté du centre d’accueil, vous pouvez explorer la végétation aride des Galápagos, composée de cactus, de mangroves et de buissons épineux, où de nombreux oiseaux terrestres ont élu domicile.

PARTIE SUPÉRIEURE DE L’ÎLE DE SANTA CRUZ :

Il est particulièrement impressionnant et incontournable pour tous les visiteurs des Galápagos de se rendre dans la partie supérieure de Santa Cruz, au centre de l’île. Les hauts plateaux sont marqués par les volcans éteints et les plantes étonnantes que l’on peut y trouver. Par beau temps (imprévisible), cette région offre toute l’année de magnifiques paysages de collines et de cônes volcaniques éteints, couverts d’une abondante végétation luxuriante. Outre les fougères et les buissons de Myconia hauts de plusieurs mètres, on peut également observer des forêts de Scalesia. Les Scalesias appartiennent à la famille des tournesols qui se sont développés en raison de l’absence d’arbres. Les sites touristiques populaires à visiter sont les cratères jumeaux (Los Gemelos) qui sont maintenant des dolines. Dans la partie supérieure, on trouve également des tunnels de lave pouvant atteindre 2 km de long, qui se sont formés lorsque la lave est sortie et s’est solidifiée et qu’à l’intérieur, la lave chaude et encore liquide a continué à couler. Aujourd’hui, vous pouvez explorer les tunnels mystiques et ombragés avec une torche et une lampe. Près du village de Santa Rosa se trouve la réserve : » El Chato «, où l’on peut observer des tortues géantes dans leur environnement naturel. Il y a une grande lagune, une prairie et une forêt de nuages où l’on peut également observer des hiboux à bec court, des pinsons de Darwin, des oiseaux-sorciers, des gobe-mouches et des oiseaux-tropiques à bec rouge.

BAHÍA TORTUGA:

Une route bien entretenue d’environ une heure vous mènera de Puerto Ayora à Bahia Tortuga. Cette randonnée est propice à l’observation des oiseaux. Il est facile de voir plusieurs espèces de pinsons le long du chemin. Les couchers de soleil ici sont excellents. La crique occidentale offre une très belle zone pour le snorkeling, la natation et la détente. L’eau est cristalline et très propice à la baignade, car il n’y a presque pas de courant.

Sous l’eau, vous pourrez rencontrer des requins ou des iguanes marins, tout en observant les oiseaux de mer tels que les pélicans et les flamants roses depuis les mangroves environnantes.

Le sable blanc de la plage est considéré par beaucoup comme le plus beau de l’archipel. Son nom vient des tortues de mer qui viennent y pondre leurs œufs. On peut y trouver d’autres espèces, notamment des pélicans, des flamants roses et des iguanes marins.

PLAYA BACHAS:

Ces deux petites plages sont situées à l’ouest de Caleta Tortuga. Leur sable est fait de corail décomposé, ce qui le rend blanc et doux. C’est un lieu de ponte privilégié pour les tortues de mer. Derrière l’une des plages se trouve une petite lagune d’eau saumâtre, où il est parfois possible d’observer des flamants roses et d’autres oiseaux de rivage, tels que des pluviers à col noir et des courlis. L’autre plage est plus longue, mais on y trouve deux vieilles barges qui ont été abandonnées pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis utilisaient l’île de Baltra comme point stratégique pour protéger le canal de Panama (le métal est rouillé et tranchant, ce n’est donc pas un bon endroit pour se baigner).

Si vous n’avez pas encore vu assez de tortues, vous devriez prendre un bateau pour aller près deCaleta Tortuga Negra. En passant par quelques petites baies, vous pourrez observer les raies et les requins de récif à pointe blanche qui entrent dans la crique où vivent les tortues noires.

CERRO DRAGÓN:

Un autre lieu à visiter, Cerro Dragon, situé à l’extrémité ouest de l’île, permet un débarquement à sec facile sur une jetée en béton. Le chemin mène à une plage de sable blanc et continue ensuite vers le cross country. Le visiteur sera récompensé par la présence d’échassiers dans une lagune hyper-saline et, à l’intérieur des terres, par la nidification d’iguanes terrestres. Un sentier à travers les cactus et les palo santos mène à une colline d’où l’on a une belle vue. À moins d’un kilomètre, une impressionnante promenade en panga donnera au visiteur l’occasion d’observer des tortues et généralement un grand nombre d’oiseaux marins ainsi que des requins dans un environnement de mangrove.